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第四章 汐音の帰還
Last Updated:
2025-11-29 17:55:58記憶が洪水のように押し寄せてきた。
だが、それは祖母の若い頃の記憶ではなかった。年老いた汐音の記憶だった。
汐音は小さな船に乗っていた。一人で。夜の海。星が無数に輝いている。
彼女の髪は白く、顔には深い皺が刻まれている。だが、目には決意があった。
手には、紅い珊瑚の欠片。
深澄が母の遺品の中で見つけたものと、同じ欠片。
「ずっと、ここに来たかった」
汐音は海を見つめながら呟いた。
「でも、怖くて来られなかった。渚が生まれてから、ずっと」
渚──深澄の母。
汐音は娘を産んだ後、海を恐れるようになった。船の沈没のトラウマ。夫を失った悲しみ。海は汐音から、最も大切なものを奪った。
だが同時に、汐音は海に惹かれ続けた。矛盾する感情。海を憎みながら、愛していた。
「渚は大きくなった。もう、私がいなくても大丈夫」
汐音は自分の手を見た。痩せて、血管が浮き出ている。
「私の時間も、そう長くない。医者はまだ数年と言うけれど、自分の体は分かる。もう、終わりが近い」
汐音は珊瑚の欠片を握りしめた。
「だから、最後に──あなたたちのそばに帰りたい」
汐音は立ち上がった。
そして、何の躊躇もなく、海に飛び込んだ。
水が冷たい。だが、汐音は泳いだ。深く、深く。
呼吸が苦しくなる。肺が悲鳴を上げる。だが、汐音は潜り続けた。
やがて、光が見えた。
深海に、不可思議な光。青白く、時おり紫色に変わる光。
珊瑚だ。
汐音の意識が薄れていく。酸素が足りない。体が限界を訴えている。
だが、汐音は微笑んだ。
届いた。あの場所に。
汐音の体が珊瑚に触れた。
その瞬間──
汐音は見た。
蓮がいた。
若い頃の蓮。嵐の夜、汐音を救命艇に乗せた蓮。あの笑顔。
「待っていたよ」
蓮が言った。
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潜水艇「蒼鯨」は、深澄が長年使っている小型の潜航艇だ。 全長五メートル、球形の耐圧殻に推進器と照明、各種センサーを装備している。一人乗りの設計で、最大潜航深度は五千メートル。深澄の相棒であり、命を預ける器でもある。「気圧チェック、問題なし。酸素供給、正常。通信システム、良好」 蒼真の声が通信機から流れてくる。「深澄、本当に三千まで行くのか？ 今日は特に海況が不安定だ。急な引き返しも考慮しろよ」「分かってる。何かあったらすぐ連絡する」 深澄は操縦席に身を沈めた。計器を確認し、バラストタンクの調整をする。「それじゃあ、行ってくる」「無事に戻れよ」 蒼真の声に、いつもとは違う緊張があった。彼も、今日の潜航が特別だと感じているのかもしれない。 バラストタンクに海水が流れ込み、蒼鯨はゆっくりと沈み始めた。 最初の数十メートルは、光が豊かだ。浮島の下に広がる人工の根がある。そこには魚たちが群れをなし、海草が揺れている。人間が作った生態系。百年以上の時間をかけて、海と共生するための努力の結晶。 百メートルを過ぎると、光が弱くなる。青が深くなり、視界が狭まっていく。照明を点けると、プランクトンが光の中を舞った。 二百メートル。光が届く限界。ここから先は薄明帯。わずかな光が差し込むが、植物が光合成できるほどではない。ここに住む生物たちは、上から降ってくる有機物を食べるか、互いを捕食するしかない。 深澄は計器を見ながら、母のことを考えた。 母は海を怖がっていたと言った。だが同時に、深澄が海を好きになったことを喜んでいた。その矛盾は何だったのか。 おそらく、母も何かを知っていた。キサラギのこと。あの珊瑚のこと。そして、写真に写っていた女性──深澄の祖母のこと。 だが母は語らなかった。語れなかった。 なぜ？ 五百メートル。完全な闇。蒼鯨の照明だけが、周囲の海を照らしている。時おり、発光する生物が視界を横切る。クラゲ、魚、小さなエビのような生き物。彼らは自ら光を放ち、暗闇の中で生きている。 深澄は照明を絞った。外部照明を最小限にすると、海そのものが放つ微かな生物発光が見えてくる。それは星空のように、闇の中にまたたいている。 美しい、と深澄は思った。 鷹臣が言った言葉を思い出す。「暗闇の中の、命」。まさにその通りだ。 千メートル。水圧計の針が着
